尼尔斯是一个14岁的男孩，他非常淘气。父亲让他在家读书，尼尔斯想，读完一两页书，就出去玩好啦。

　　有一天，尼尔斯发现家里有个妖怪，便捉弄了它。最后，小精灵变成了一个大拇指大小的小家伙。

　　这时候，天上飞来了一群雁，而家中的雄鹅莫顿也想跟着雁群飞走。为了不让莫顿飞走，尼尔斯紧紧抓住莫顿的脖子，结果莫顿被带到了高空。因此，尼尔斯开始了漫长而危险的旅程。

　　它们跟随雁群飞向拉普兰省。一路上，他们捣毁了狐狸史密尔的种种诡计；从强盗山中逃走；差一点被铜像踩扁；灰鼠部队用小口哨救出小松鼠；拯救绿头鸭雅洛……在这些冒险中，尼尔斯逐渐纠正了许多缺点。

　　夏至过后，雁群就要南飞，尼尔斯明白自己只有照顾好白鹅，才能变回原来的样子。最后，白鹅莫顿带着尼尔斯回家。

　　尼尔斯恢复了他的形象，他从一个顽皮不听话的孩子成长为勇敢、乐于助人、有责任感、勤劳、善良、懂事的孩子。